Le Réseau Hydrographique Wallon est basé à l'origine de la numérisation des planches des Atlas papier des Cours d'Eau Non navigables (Atlas des CENN) établies entre 1950 et 1967 et dont les informations ont été retranscrites sur les axes de l’IGN digitalisé dans les années 80. Cette première donnée représente la première donnée vectorisés représentant le tracé des cours d'eau, intitulée Réseau hydrographique de l'Atlas au 1/10.000ème (ATLAS_HYDRO__RESEAU) (plus d’informations disponibles, ici https://geoportail.wallonie.be/catalogue/b1170763-86b2-4f58-814c-5b4369bd05d3.html).

En 2018, la convention CENNIC (Earth and Life Institute - UCL) a permis de créer le premier modèle issu de la compilation, de l'analyse et de l'intégration des données spatiales issues des trois sources d'informations (PICC, IGN, Atlas des CENN). Cette convention a abouti à la réalisation d'un filaire des cours d'eau à grande échelle sur l'ensemble du territoire wallon. Ce réseau est donc la combinaison de données avec d’autres sources de données les plus à jour à l’époque (PICC, IGN). La précision planimétrique est apportée par le PICC ou la couverture IGN (TOP10v_GIS), tandis que les informations administratives et descriptives sont issues de l'Atlas des cours d'eau non navigables et amendées selon les dernières informations légales à disposition. Cette donnée constitue le premier modèle de donnée intitulé Réseau Hydrographique Wallon (RHW) (plus d’informations disponibles, ici https://geoportail.wallonie.be/catalogue/33c16acd-7047-4129-82b6-684dc89270ed.html).

Après la production du Réseau Hydrographique Wallon (RHW), la Direction des Cours d'eau non navigables (DCENN) (SPW - Agriculture, Ressources naturelles et Environnement - Département du Développement, de la Ruralité et des Cours d'eau et du Bien-être animal - Direction des Cours d'Eau non navigables) a ensuite fait l'objet d'une validation de la production du RHW. Celui-ci a été balayé dans son ensemble à l'échelle 1/800. Chaque incohérence administrative ou cartographique a été consignée dans des polygones approximatifs rassemblant toutes les incertitudes dans une seule base de données. De manière générale, après concertation et mise en commun des principaux cas rencontrés lors de la validation du réseau CENNIC, les observateurs ont établi une liste de 14 types de Zones d’Incertitudes (anciennement ZC, pour Zones Complexes) (voir document méthodologique en ressources associées). Le problème le plus souvent rencontré concerne la géométrie des cours d’eau. Un problème de géométrie signifie que le tracé numérisé ne correspond pas exactement au tracé réel du cours d’eau. Les zones d'incertitudes sont consignées sous forme polygonale dans une couche de données vectorielle. Le problème soulevé est systématiquement explicité de manière libre par l’observateur dans les données attributaires du polygone concerné. Une fois que les erreurs ont été repérées et mises en évidence par le biais des ZI, les problèmes doivent être traités et les ajustements et les corrections doivent être intégrés au réseau hydrographique.

En 2024, les données LIDAR (2021-2022) ont été exploitées et ont notamment permis la création de deux nouvelles couches de données : les nœuds et les emprises du réseau hydrographique. Dès lors, le modèle de données a été revue et reprend 4 sous-jeux de données :

- Les Axes du réseau Hydrographique Wallon (anciennement les Tronçons du Réseau Hydrographique Wallon)

- Les Zones d'Incertitudes du Réseau Hydrographique Wallon (anciennement les Zones Complexes)

- Les Emprises, qui proviennent du modèle numérique de terrain (MNT) dérivé du LIDAR. Ce modèle issu lui-même d’un vol lidar, est tributaire des échos réceptionnés lors des vols. Dans les zones boisées, il est plus difficile de capter les échos du sol dus à la végétation. Ainsi, la limite de rupture de pente est plus difficile à identifier dans ces zones. De plus, ces couches générées automatiquement peuvent présenter des artefacts géométriques. Ces erreurs sont régulièrement corrigées par la Direction des Cours d'eau non navigables (DCENN) (SPW - Agriculture, Ressources Naturelles et Environnement - Département du Développement, de la Ruralité et des Cours d'Eau et du Bien-être animal - Direction des Cours d'Eau Non Navigables).

- Les Nœuds du réseau hydrographique Wallon, qui ont été générés automatiquement soit aux confluences, soit au changement de catégorie (des classes), soit au changement d’état (souterrain ou non).

Le texte qui régit les missions de la DCENN, ainsi que les informations que doit contenir l'atlas des cours d'eau non navigables, est définie par le Livre II du Code de l'Environnement, constituant le Code de l'Eau, Partie II, Titre V, notamment les articles D.36, D.36/1 et D.36/2